Cuando vi *Avatar* por primera vez, la imagen del enorme y brillante "Árbol de las Almas" en el planeta Pandora me dejó una impresión que permanece vívida hasta el día de hoy.
Ahora, un escenario que antes se limitaba exclusivamente al ámbito de las películas de ciencia ficción se ha convertido en realidad.
Recientemente, una empresa china de biotecnología logró insertar con éxito genes bioluminiscentes de luciérnagas y hongos luminosos en genomas de plantas, cultivando plantas genéticamente modificadas capaces de emitir luz visible en la oscuridad.
Actualmente, esta tecnología se ha aplicado a más de 20 especies diferentes de plantas y flores, incluidas orquídeas, girasoles y crisantemos, y tuvo un debut destacado en el Foro Zhongguancun de 2026.
**Equipando plantas con un sistema luminoso**
Según los informes de prensa, la inspiración para cultivar estas plantas autoiluminadas surgió de las experiencias de la infancia del fundador de la empresa, que creció en el campo.
Nací en una aldea rural. Éramos bastante pobres entonces, así que por la noche, solía recostarme en una hamaca en el bosquecillo de bambú de mi abuelo para refrescarme. Las luciérnagas se posaban con frecuencia en mi brazo, y yo observaba atentamente a estos pequeños insectos luminosos.
Años más tarde, mientras realizaba investigaciones genéticas, le surgió de repente la idea de transferir los genes bioluminiscentes de la luciérnaga a los girasoles.
Su concepto era simple: si las plantas pudieran brillar por la noche, podrían servir como farolas, iluminando la ciudad sin necesidad de electricidad, y al mismo tiempo actuar como una presencia sanadora dentro del paisaje urbano.
En consecuencia, reunió un equipo y comenzó a investigar las plantas bioluminiscentes.
En cuanto a cómo estas flores generan su propia luz, el principio subyacente es idéntico al de las luciérnagas: la bioluminiscencia. Tanto las luciérnagas como los hongos bioluminiscentes dependen de la enzima luciferasa, que actúa sobre moléculas emisoras de luz específicas para liberar fotones visibles. Este proceso de conversión es casi 100% eficiente; a diferencia de las bombillas, no genera calor, produciendo lo que se conoce como luz fría.
Los investigadores lograron aislar las secuencias genéticas específicas responsables de estas reacciones químicas. Mediante la tecnología de edición genética, integraron estos genes en los genomas de las plantas, creando flores que brillan intensamente incluso en la oscuridad de la noche.
Hongos bioluminiscentes (Orden Agaricales, Familia Mycenaceae)
Las flores bioluminiscentes cultivadas mediante esta técnica no requieren cuidados especiales ni fuentes de luz externas; dependen completamente de sus propios mecanismos biológicos para brillar y continúan emitiendo luz durante todo su ciclo de vida.
Dado que son producto de la integración genética, este rasgo bioluminiscente es hereditario; a estos organismos se les denomina plantas bioluminiscentes transformadas de forma estable (una explicación de las cuales se puede encontrar al final de este texto).
Si hubiera que señalar un inconveniente, sería que estas plantas bioluminiscentes actualmente carecen de variedad de colores; la mayoría solo son capaces de emitir una luz verde suave y brillante.
Suculentas que emiten luz multicolor
El 27 de agosto de 2025, científicos chinos publicaron un artículo en la revista *Matter*, anunciando la creación exitosa de la primera planta suculenta multicolor capaz de "recargarse" simplemente al ser expuesta a la luz solar.
A diferencia de las flores bioluminiscentes mencionadas anteriormente, estas suculentas luminosas no requieren ingeniería genética.
Su capacidad de brillar proviene de la inyección que los investigadores realizan de partículas de fosforescencia de tamaño micrométrico en las hojas de la planta.
Estas partículas fosforescentes —también conocidas como nanopartículas de luminiscencia persistente— poseen una propiedad única: pueden almacenar energía de fuentes de luz externas. Incluso después de retirar la fuente de luz, las partículas continúan emitiendo luz durante un período prolongado. Muchos juguetes que brillan en la oscuridad funcionan basándose en este principio. Las partículas fosforescentes, compuestas de diferentes elementos químicos y materiales, son capaces de emitir luz en diversos colores.
Pared vegetal luminosa
Para garantizar que la luz emitida por las suculentas fuera uniforme y brillante, los investigadores seleccionaron una suculenta común de interior, la *Echeveria*, para este estudio. Tras inyectar partículas fosforescentes en cada hoja, las plantas se expusieron a la luz solar durante solo unos minutos; posteriormente, continuaron brillando hasta por dos horas.
Los científicos también descubrieron que el uso de partículas con un diámetro de aproximadamente 7 micrómetros producía mejores resultados —en concreto, una luz más brillante— que el uso de partículas a nanoescala.
Para probar los niveles de brillo, los científicos construyeron una pared verde suculenta con una disposición lineal de 56 suculentas modificadas. En total oscuridad, la luz combinada generada por estas plantas fue suficiente para que una persona pudiera distinguir claramente texto e imágenes colocados directamente frente a ellas.
Si la luz comienza a atenuarse después de un período prolongado, simplemente exponiendo las plantas a la luz solar nuevamente, se recargan y vuelven a brillar. Esto las convierte en una excelente opción como luces nocturnas para el hogar, especialmente considerando sus bajos costos de producción.
"Luciérnaga" Petunias
En conclusión:
De hecho, el concepto de modificar genéticamente las plantas utilizando genes de bioluminiscencia derivados de las luciérnagas no es del todo nuevo; ya se han realizado investigaciones similares en Estados Unidos.
En 2024, una empresa con sede en EE. UU. desarrolló con éxito las petunias Firefly. Busqué los detalles: una sola planta de petunia luminosa, empaquetada en una maceta de cerámica, se vende al por menor por 39,99 dólares, y el precio unitario disminuye para compras al por mayor.
En cuanto a las plantas luminosas cultivadas en China, los girasoles transitoriamente luminosos (que brillan solo por un breve período) estuvieron disponibles para una venta de prueba a un precio de 89,9 RMB por un paquete de cinco plantas; sin embargo, ya no están disponibles para la compra.
En cuanto al tipo de plantas luminiscentes estables que se mencionan al principio de este artículo, aún no se han comercializado, aunque actualmente se están elaborando planes para su incorporación en el diseño paisajístico de algunos parques públicos. Tanto las plantas luminiscentes transitorias como las estables son producto de la ingeniería genética, mediante dos enfoques tecnológicos distintos.
La principal diferencia radica en la duración de su luminiscencia: las plantas luminiscentes estables brillan durante un período mucho más prolongado —potencialmente durante todo su ciclo de vida— y su característica luminiscente es hereditaria. En cambio, las plantas luminiscentes transitorias suelen brillar solo de 5 a 7 días, y esta característica no se transmite a las generaciones posteriores.
(En las plantas con luminiscencia transitoria, el gen exógeno responsable de la luminiscencia se introduce directamente en las células vegetales, pero no se integra perfectamente con el genoma de la planta; por consiguiente, el rasgo no puede heredarse de forma estable. Por el contrario, en las plantas con luminiscencia estable, el gen exógeno se ha integrado con éxito en el material genético nativo de la planta).
Diagrama que ilustra posibles escenarios de aplicación.
Dadas las capacidades tecnológicas actuales, la posibilidad de utilizar plantas luminiscentes como alumbrado público parece muy prometedora.
Si bien su brillo aún no puede competir con el de las farolas convencionales, plantar plantas luminiscentes representa una excelente alternativa para lugares específicos donde la iluminación tradicional no es adecuada, como áreas donde la contaminación lumínica excesiva es indeseable o dentro de entornos estéticamente sensibles como los parques públicos.
Sin embargo, antes de cualquier despliegue a gran escala, varias cuestiones prácticas merecen nuestra atención, tales como:
¿Cómo reaccionarán los insectos nocturnos al encontrarse con estas plantas luminiscentes?
Dado que los genes de estas plantas luminiscentes han sido modificados genéticamente, ¿existe el riesgo de que estos genes alterados puedan escaparse al medio natural y potencialmente dar lugar a organismos nuevos e inusuales?
