Cada otoño, los mosquitos Culex, principal vector del virus del Nilo Occidental en Estados Unidos, entran en hibernación al disminuir las horas de luz. Sin embargo, un nuevo estudio ha descubierto que incluso las luces de los jardines pueden retrasar el sueño de estos mosquitos, lo que les brinda más oportunidades para picar.
El estudio, publicado recientemente en el *Journal of Insect Physiology*, indica que la luz artificial nocturna interrumpe gravemente la capacidad de los mosquitos para hibernar, lo que podría extender la temporada de la enfermedad a medida que las ciudades se vuelven más luminosas. Este estudio es muy convincente, dijo Dina Fonseca de la Universidad de Rutgers.
Con la llegada del otoño, las larvas de mosquito se convierten en adultos, que almacenan energía y se preparan para pasar el invierno en lugares frescos y oscuros como sótanos y cuevas. Los científicos saben desde hace tiempo que la disminución de las horas de luz es una señal clave para que los mosquitos entren en hibernación, un estado conocido como diapausa.
Estudios de laboratorio preliminares han demostrado que la luz artificial de baja intensidad puede interferir con los mosquitos y retrasar la diapausa. Entonces, ¿ocurre el mismo fenómeno en los entornos más complejos de las ciudades?
Para encontrar la respuesta, los investigadores colocaron pequeños recipientes para criar larvas de mosquito en los patios de los residentes de Columbus, Ohio. Algunos se colocaron directamente debajo de las luces exteriores existentes, mientras que otros se ocultaron en rincones naturalmente oscuros de los mismos patios. Una vez que las larvas se convirtieron en mosquitos adultos, los investigadores recogieron estos recipientes para comprobar si los mosquitos en su interior habían entrado en diapausa o si aún se encontraban en su fase activa de alimentación de sangre y reproducción.
El estudio reveló que, en septiembre, la proporción de mosquitos criados bajo luz que entraron en diapausa fue aproximadamente una cuarta parte de la de los mosquitos criados en la oscuridad. En octubre, el contraste se hizo aún más evidente: todos los mosquitos en la oscuridad entraron en diapausa, mientras que el 59 % de los mosquitos expuestos a la luz permanecieron activos.
La contaminación lumínica tiene un efecto inhibidor mucho más fuerte sobre la hibernación que la temperatura, afirmó Lydia Fyie, de la Universidad de Maine, autora principal del estudio. Incluso niveles de luz de tan solo 0,87 lux (aproximadamente equivalentes a la luz de las estrellas por la noche) fueron suficientes para desencadenar la actividad de los mosquitos. Si los mosquitos permanecen activos durante períodos más prolongados, tendrán más oportunidades de contraer y transmitir enfermedades. Esto también significa que más mosquitos podrían reproducirse antes del invierno, lo que resultaría en una mayor población de mosquitos la primavera siguiente y durante todo el verano.
Sin embargo, Fonseca señala una limitación clave del estudio: no se utilizaron mosquitos silvestres, sino una población de mosquitos Culex criados en laboratorio, que se han mantenido durante varias generaciones en condiciones artificiales y pueden presentar respuestas diferentes. Reconoce, no obstante, que los mosquitos Culex silvestres son muy poco cooperativos en entornos artificiales, lo que dificulta enormemente cualquier investigación con ellos en el laboratorio.
Los investigadores afirman que el siguiente paso será realizar un seguimiento estacional a largo plazo de las poblaciones de mosquitos silvestres en entornos con mucha y poca luz, registrando los cambios en el inicio y el final de su diapausa a lo largo de muchos años.
“Cada vez hay más pruebas de que la luz nocturna tiene un impacto significativo en la biología y el comportamiento de los mosquitos”, afirma Katie Westby, de la Universidad de Washington en San Luis. “Cuántos mosquitos prolongarán su período de actividad y qué implicaciones tendrá esto para su hibernación sigue siendo una incógnita”.
