Las observaciones satelitales muestran que la iluminación nocturna global aumentó a un ritmo aproximado del 2 % anual entre 2014 y 2022. Si bien las noches terrestres son cada vez más brillantes, esta tendencia se distribuye de manera muy desigual. La investigación relacionada se publicó en *Nature* el 8 de abril.
[Leyenda de la imagen: Esta imagen de la Tierra de noche muestra cambios en la actividad humana nocturna. Crédito de la imagen: Observatorio Terrestre de la NASA]
Aunque el aumento global de la iluminación es del 16%, esto no significa que la luz esté aumentando en todas las regiones, explica Christopher Kyba, de la Universidad Ruhr de Bochum en Alemania, uno de los autores del estudio. Descubrimos que la radiación lumínica global aumentó un 34% en las zonas con mayor iluminación, pero esto se vio parcialmente compensado por una disminución del 18% en la radiación en otras zonas.
Estos hallazgos indican que los cambios en la iluminación nocturna son más dinámicos y regionales de lo que se creía. La rápida urbanización ha hecho que las noches sean más brillantes en países como la India. Por el contrario, algunos países industrializados han experimentado una disminución de la radiación lumínica, a menudo relacionada con la promoción de la iluminación LED y las políticas destinadas a reducir la contaminación lumínica.
No todos los cambios son graduales. Tras el estallido del conflicto entre Rusia y Ucrania, la iluminación nocturna en Ucrania disminuyó significativamente. Francia también experimentó un descenso notable, con una reducción del brillo nocturno del 33%, ya que muchas ciudades apagaron el alumbrado público después de medianoche para ahorrar energía y reducir la contaminación lumínica.
"A pesar de las diferencias regionales, la radiación luminosa general en Alemania se mantuvo prácticamente sin cambios, dijo Kyba. "En las áreas donde aumentó la iluminación, la radiación luminosa aumentó un 8,9%, mientras que en las áreas donde disminuyó, disminuyó un 9,2%."
Los datos de monitorización por satélite muestran que la radiación luminosa nocturna total en Europa disminuyó un 4 %. Sin embargo, esta disminución puede no reflejar la percepción humana, ya que los satélites detectan la luz de forma diferente al ojo humano.
Un avance fundamental en este estudio fue el uso de datos nocturnos en tiempo real y de alta resolución. Los análisis previos se basaban en promedios mensuales o anuales, lo que dificultaba la detección de cambios sutiles a corto plazo o localizados. «Ningún análisis global ha utilizado jamás datos nocturnos de alta resolución», enfatizó Kyba.
El equipo de investigación también empleó un nuevo algoritmo para corregir el ángulo de visión de los satélites hacia la Tierra. Por ejemplo, las zonas residenciales tienden a ser más brillantes cuando se observan desde cierto ángulo, mientras que los centros urbanos densos tienden a ser más brillantes cuando se observan directamente desde arriba. La incorporación de estos factores permite una monitorización más precisa de los cambios en la radiación lumínica.
Este estudio utilizó datos de los radiómetros de imágenes visible-infrarrojas (VIRM) de los satélites Suomi NPP, NOAA-20 y NOAA-21 de la NOAA y la NASA, tanto en las bandas diurnas como nocturnas. Estos satélites suelen tomar imágenes entre la 1:00 y las 4:00 de la madrugada, hora local, cubriendo prácticamente toda la zona comprendida entre los 70°N y los 60°S de latitud cada noche. Cada píxel de la imagen representa aproximadamente 0,5 kilómetros cuadrados.
Para garantizar la precisión, los investigadores solo contabilizaron las fuentes de luz artificial; se excluyeron los fenómenos naturales como los incendios forestales y las auroras boreales detectadas por los satélites.
Comprender los cambios en la iluminación nocturna tiene una importancia práctica. La luz es una fuente importante de consumo de electricidad por la noche, y la contaminación lumínica daña los ecosistemas, dijo Kyba. Por lo tanto, comprender las tendencias en ambos aspectos es crucial.
En el marco de la misión Earth Explorer 13 de la Agencia Espacial Europea, Kyba lidera el desarrollo de un nuevo satélite diseñado específicamente para el monitoreo de la luz nocturna. Este satélite puede detectar fuentes de luz más débiles y ofrece una mayor resolución, reduciendo así la incertidumbre en las tendencias globales de iluminación.
